Musicoterapia: cos'è, come funziona e a cosa serve

La musicoterapia è un intervento in cui un professionista formato usa la musica, attraverso l'ascolto, il canto, il ritmo e l'improvvisazione con strumenti semplici, all'interno di una relazione di cura, per raggiungere obiettivi individuali come ridurre l'ansia, sostenere l'umore o migliorare la comunicazione. Non è necessario saper suonare o avere orecchio per poterne fruire e averne beneficio. Secondo le revisioni sistematiche Cochrane, aggiunta alle cure abituali migliora nel breve periodo i sintomi della depressione, aiuta le persone con autismo e riduce la depressione nei casi di demenza, mentre per altri obiettivi terapeutici le prove al momento sono ancora incerte.

L'idea che la musica possa curare è antichissima. Nella Bibbia il giovane Davide suona la cetra per calmare il re Saul tormentato, e i filosofi greci attribuivano alla musica il potere di riequilibrare l'anima. La musicoterapia moderna nasce però molto più tardi, nel Novecento, quando negli ospedali statunitensi che accoglievano i reduci delle guerre mondiali si notarono gli effetti dei musicisti sui pazienti. Nel 1944 la Michigan State University avviò il primo corso universitario di musicoterapia, e da allora la disciplina si è diffusa in tutto il mondo.

Per la dott.ssa Primi il valore della musicoterapia non sta in una presunta magia della musica, ma in un incontro molto concreto: quello tra il suono, il corpo e una relazione terapeutica. Vediamo come funziona, perché la musica arriva dove a volte le parole non riescono e che cosa dice davvero la ricerca.

Cos'è la musicoterapia e come funziona?

Quando parlo di musicoterapia con i miei pazienti, la prima domanda che ricevo è quasi sempre la stessa: «Ma io non so suonare, posso farla lo stesso?». La risposta è sì. In musicoterapia non si giudica la bravura musicale, e il risultato non è un brano ben eseguito ma un'esperienza che permette di esprimersi, regolarsi e incontrare l'altro.

Definizione e origine del termine

L'American Music Therapy Association definisce la musicoterapia come l'uso clinico e basato sulle evidenze di interventi musicali per raggiungere obiettivi individuali all'interno di una relazione terapeutica, da parte di un professionista che ha completato un percorso di formazione riconosciuto.

Questa definizione contiene i tre elementi che distinguono la musicoterapia da qualsiasi altro uso della musica: degli obiettivi personalizzati, una relazione terapeutica e un professionista formato.

Cosa la musicoterapia non è

Ascoltare la propria playlist preferita per rilassarsi fa bene, ma non è musicoterapia. Non lo è nemmeno l'uso di musica registrata in ospedale per ridurre l'ansia prima di un intervento, che la letteratura chiama music medicine, né un corso di canto o un laboratorio musicale. Lo stesso vale per le altre terapie espressive: come accade per l'arteterapia, dove a contare è il processo creativo e non il risultato estetico, anche in musicoterapia il suono è un mezzo, non un fine.

I principali modelli

Esistono diversi approcci, che si differenziano soprattutto per il modo di usare la musica:

1. La musicoterapia creativa di Nordoff e Robbins. Nata alla fine degli anni Cinquanta dal lavoro del compositore Paul Nordoff e dell'educatore Clive Robbins con bambini con disabilità, si basa sull'improvvisazione musicale condivisa tra terapeuta e paziente.
2. Il modello Benenzon. Elaborato dallo psichiatra argentino Rolando Benenzon e molto diffuso anche in Italia, lavora sull'identità sonora della persona, cioè sull'insieme di suoni, ritmi e timbri che la caratterizzano, per aprire canali di comunicazione non verbale.
3. Guided Imagery and Music. Sviluppato dalla musicoterapeuta statunitense Helen Bonny negli anni Settanta, è un metodo ricettivo: la persona ascolta brani selezionati in uno stato di rilassamento e lascia emergere immagini, ricordi ed emozioni, che vengono poi elaborati con il terapeuta.
4. La musicoterapia neurologica. Sviluppata dal neuroscienziato Michael Thaut, usa il ritmo e la musica per la riabilitazione di movimento, linguaggio e attenzione, per esempio nel recupero dopo un ictus o nella malattia di Parkinson.
5. La musicoterapia analitica. Ideata dalla musicoterapeuta britannica Mary Priestley, integra l'improvvisazione musicale con una lettura psicodinamica di ciò che emerge nella relazione.

Come si svolge una seduta

Un percorso di musicoterapia comincia con un colloquio e una fase di osservazione, in cui il musicoterapeuta conosce la persona, la sua storia e anche il suo rapporto con la musica. Poi si definiscono insieme gli obiettivi. Le sedute possono essere individuali o di gruppo e alternano in genere due tipi di attività:

• attività attive, in cui si suona, si canta o si improvvisa con strumenti semplici come tamburi, xilofoni, sonagli o con la propria voce;
• attività ricettive, in cui si ascoltano brani scelti, si osservano le emozioni e le immagini che suscitano e, quando possibile, se ne parla.

Il musicoterapeuta osserva come la persona entra in relazione attraverso il suono: se si sintonizza con l'altro, se segue o guida, se riesce a esprimere rabbia, tristezza o gioia. Ogni seduta si chiude con un momento di elaborazione, e i progressi vengono verificati rispetto agli obiettivi stabiliti all'inizio.

Perché la musica agisce su mente ed emozioni?

Tutti abbiamo fatto esperienza del potere della musica: una canzone che riporta indietro di vent'anni in un istante, un ritmo che fa venire voglia di muoversi, una melodia che commuove senza sapere perché. La ricerca ha cominciato a spiegare da dove nasce questa forza.

Tre chiavi di lettura

• Il circuito della ricompensa. Uno studio pubblicato su Nature Neuroscience nel 2011 dal gruppo di Valorie Salimpoor e Robert Zatorre ha mostrato che l'ascolto di musica molto amata provoca il rilascio di dopamina nel sistema della ricompensa, lo stesso coinvolto nella motivazione e nel piacere. La musica, in altre parole, parla al cervello in una lingua emotiva diretta.
• La memoria musicale. La musica è profondamente legata ai ricordi autobiografici. Una ricerca pubblicata sulla rivista Brain nel 2015 ha osservato che le aree cerebrali coinvolte nella memoria per la musica conosciuta da tempo risultano relativamente risparmiate dalla malattia di Alzheimer, e questo può spiegare perché molte persone con demenza riconoscono e cantano canzoni anche quando faticano a ricordare altro.
• La relazione prima delle parole. Lo psicologo Colwyn Trevarthen e il musicologo Stephen Malloch hanno descritto la musicalità comunicativa, cioè il fatto che il dialogo tra un neonato e chi si prende cura di lui ha già un ritmo, una melodia e dei turni, come una piccola composizione. La musicoterapia attinge a questo linguaggio preverbale, che resta disponibile per tutta la vita.

Sei meccanismi attraverso cui la musica aiuta

1. Regola l'attivazione. Ritmo e tempo musicale influenzano respiro e tensione muscolare: una musica lenta può aiutare a rallentare, una più ritmata a riattivarsi.
2. Dà voce alle emozioni senza parole. Suonare un tamburo con forza o improvvisare una melodia triste permette di esprimere ciò che è difficile dire, in una forma sicura e condivisibile.
3. Riattiva i ricordi. Le canzoni legate a momenti importanti della vita riportano alla luce memorie ed emozioni, utili per rafforzare l'identità e il senso di continuità.
4. Sincronizza le persone. Suonare o cantare insieme crea sintonia e senso di appartenenza: nei gruppi la musica favorisce il legame sociale e riduce l'isolamento.
5. Struttura il tempo e l'attenzione. Il ritmo offre una cornice prevedibile che aiuta a organizzare il movimento, la parola e la concentrazione.
6. Restituisce un'esperienza di competenza. Produrre un suono, accordarsi con l'altro, portare a termine un brano, anche semplice, dà una sensazione di efficacia che spesso, nei momenti difficili, manca.

Cosa dice la ricerca e quando la musicoterapia è indicata?

Sulla musicoterapia si legge di tutto, e non sempre con fondamento. Per questo è utile guardare fonti validate come le revisioni sistematiche Cochrane, che raccolgono e valutano gli studi controllati disponibili e rappresentano uno dei riferimenti più solidi della medicina basata sulle prove.

Depressione

La revisione Cochrane sulla musicoterapia per la depressione, pubblicata nel 2017, ha analizzato nove studi con 421 partecipanti. La musicoterapia aggiunta alle cure abituali ha mostrato benefici a breve termine sui sintomi depressivi, sia valutati dai clinici sia riferiti dai pazienti, e ha ridotto anche l'ansia migliorando il funzionamento quotidiano. Non sostituisce però i trattamenti di prima scelta, come la psicoterapia cognitivo-comportamentale o i farmaci quando indicati: si affianca a essi.

Autismo

L'aggiornamento del 2022 della revisione Cochrane sulla musicoterapia per le persone autistiche, basato su 26 studi e 1.165 partecipanti, conclude che la musicoterapia probabilmente aumenta la probabilità di un miglioramento complessivo alla fine del trattamento, migliora la qualità di vita e riduce la gravità dei sintomi. Resta invece incerto l'effetto su interazione sociale e comunicazione. Per approfondire come si manifesta lo spettro, rimandiamo all'articolo sul disturbo dello spettro autistico oltre gli stereotipi.

Demenza

Secondo la revisione Cochrane aggiornata nel 2025 sugli interventi musicali nella demenza, almeno cinque sedute di musicoterapia probabilmente migliorano i sintomi depressivi e possono ridurre i problemi di comportamento rispetto alle cure abituali, mentre non ci sono prove di benefici su agitazione e funzioni cognitive. Gli effetti, inoltre, tendono a non durare dopo la fine del trattamento. Per chi assiste un familiare, la musica può diventare anche uno strumento quotidiano di contatto, insieme alle altre strategie per comunicare con un genitore malato di Alzheimer.

I limiti delle prove

La ricerca sulla musicoterapia è in crescita, ma molti studi coinvolgono pochi partecipanti, durano poche settimane e misurano soprattutto gli effetti a breve termine. Gli stessi autori delle revisioni chiedono studi più ampi e una descrizione più precisa degli interventi. È quindi corretto presentarla come un supporto con prove incoraggianti in alcuni ambiti, non come una cura per tutto.

Come scegliere un musicoterapeuta in Italia

In Italia il musicoterapeuta non è una professione sanitaria e non esiste un albo. Rientra tra le professioni non organizzate in ordini o collegi disciplinate dalla legge 4 del 2013, e la norma tecnica UNI 11592 del 2015 definisce i requisiti di conoscenza, abilità e competenza per le arti terapie, tra cui la musicoterapia. Prima di iniziare un percorso è utile:

• chiedere quale formazione specifica ha svolto il musicoterapeuta e presso quale scuola;
• verificare se lavora in collaborazione con psicologi, psicoterapeuti o medici, soprattutto in presenza di un disturbo;
• diffidare di chi promette guarigioni o propone la musicoterapia come alternativa a cure necessarie;
• ricordare che, se c'è un disagio psicologico importante, la valutazione di uno psicologo resta il punto di partenza.

Domande frequenti sulla musicoterapia

Per fare musicoterapia bisogna saper suonare?

No, per fare musicoterapia non è necessario saper suonare uno strumento, conoscere la musica o avere capacità canore. Durante le sedute si utilizzano strumenti semplici, la voce e l'ascolto musicale. L'obiettivo non è ottenere una buona esecuzione musicale, ma favorire l'espressione delle emozioni, la comunicazione e la relazione con il terapeuta.

Che differenza c'è tra musicoterapia e ascoltare musica rilassante?

La differenza è che la musicoterapia è un intervento terapeutico strutturato, condotto da un professionista formato all'interno di una relazione di cura. Prevede obiettivi personalizzati e attività musicali specifiche, mentre ascoltare musica rilassante è un'attività che può favorire il benessere, ma non costituisce di per sé una terapia.

Per chi è indicata la musicoterapia?

La musicoterapia può essere utilizzata con bambini, adulti e anziani. Le evidenze scientifiche più solide riguardano il suo impiego complementare nel trattamento della depressione, il supporto alle persone autistiche e la riduzione dei sintomi depressivi nella demenza. Viene utilizzata anche in ambito neurologico, psichiatrico e nelle cure palliative.

La musicoterapia può sostituire la psicoterapia o i farmaci?

No, la musicoterapia non sostituisce la psicoterapia né i farmaci quando sono necessari. È un intervento complementare che può affiancare i trattamenti abituali e contribuire al benessere della persona. In presenza di un disturbo psicologico è importante rivolgersi a uno psicologo o a un medico per una valutazione adeguata.

In Italia chi può fare il musicoterapeuta?

In Italia il musicoterapeuta non appartiene alle professioni sanitarie e non dispone di un albo professionale. La professione rientra tra quelle non organizzate in ordini o collegi, disciplinate dalla Legge 4/2013. I requisiti di conoscenza, abilità e competenza nell'ambito delle arti terapie sono definiti dalla norma tecnica UNI 11592. Prima di iniziare un percorso è consigliabile verificare la formazione specifica del professionista.