Lutto non riconosciuto: i dolori che la società non autorizza (disenfranchised grief)

Il lutto non riconosciuto è il dolore per una perdita che chi ci circonda non considera abbastanza importante da meritare un lutto: la morte di un ex partner o di un amico, quella di un animale domestico, un aborto spontaneo, la perdita di una persona ancora viva ma trasformata dalla demenza.

Lo psicologo statunitense Kenneth Doka, che nel 1989 ha coniato l'espressione disenfranchised grief, lo descrive come una perdita che non viene apertamente riconosciuta, pianta socialmente o sostenuta pubblicamente. Il dolore c'è, ed è reale. Quello che manca è il permesso di viverlo.

Il 2 novembre, Commemorazione dei defunti, rende visibile proprio questo meccanismo. È il giorno in cui il lutto diventa pubblico e condiviso: si portano fiori, si visitano le tombe, si ricorda insieme chi non c’è più. Ma il rito accoglie soprattutto alcune perdite, quelle che l'ordine sociale dei legami considera legittime. Chi piange qualcuno che agli occhi degli altri «non era nessuno» resta spesso fuori, dal cimitero e dal conforto.

Oggi la dott.ssa Rinaldi ci spiegherà quali sono le forme più comuni di lutto non riconosciuto, perché il silenzio intorno ad una perdita può renderla ancora più dolorosa e come si può dare finalmente spazio ad un dolore che finora non ha avuto voce.

Cos'è il lutto non riconosciuto e quali sono i sintomi?

In studio lo riconosco quasi sempre da una frase che arriva come una scusa: «Forse sto esagerando, in fondo non era nemmeno...». Non era nemmeno mio marito, perché ci eravamo separati. Non era nemmeno un figlio, perché la gravidanza era all'inizio. Non era nemmeno una persona, era il mio cane. Chi parla così non sta descrivendo un dolore piccolo. Sta descrivendo un dolore che si sente obbligato a ridimensionare.

Definizione e origine del termine

La parola lutto viene dal latino luctus, legato al verbo lugere, e significa «piangere, essere afflitti». L'espressione inglese disenfranchised grief è più difficile da tradurre: disenfranchised indica chi è privato di un diritto, in origine il diritto di voto e di cittadinanza. È un lutto senza diritto di cittadinanza, che esiste dentro la persona ma non viene ammesso nello spazio pubblico.

Doka parte da un'osservazione semplice. Ogni società stabilisce delle regole non scritte del lutto: chi ha diritto di soffrire, per chi, in che modo e per quanto tempo. Quando una perdita cade fuori da queste regole, il dolore resta, ma perde il riconoscimento, i rituali e il sostegno che normalmente lo accompagnano.

È importante chiarire che il lutto non riconosciuto non è una diagnosi, è un concetto relazionale e sociale, che descrive il contesto in cui si soffre, non un disturbo di chi soffre. Il suo andamento può essere del tutto fisiologico, come accade nel lutto in generale, di cui abbiamo descritto fasi e tempi parlando di come affrontare il lutto e ritrovare un equilibrio dopo una perdita. Va invece distinto dal disturbo da lutto prolungato, introdotto nel DSM-5-TR nel 2022: secondo l'American Psychiatric Association, si parla di disturbo quando, a distanza di almeno un anno dalla perdita per gli adulti e di sei mesi per bambini e adolescenti, è presente quasi ogni giorno un dolore intenso e invalidante. La stessa APA indica la mancanza di sostegno sociale tra i fattori di rischio, ed è qui che le due cose si toccano: un lutto che nessuno riconosce, di cui la persona non parla è anche un lutto con meno sostegno.

Le forme più comuni del lutto non riconosciuto

Nella sua formulazione più ampia, Doka individua cinque situazioni in cui il lutto rischia di non essere visto.

1. Quando la relazione non è riconosciuta. Ex coniugi ed ex partner, amanti, relazioni mai dichiarate in famiglia, amicizie profonde, colleghi di una vita. Già la fine di una storia può essere vissuta come una perdita, come un lutto amoroso che segue la fine di una relazione. Quando poi l'ex partner muore, chi resta spesso non sa nemmeno se può andare al funerale.
2. Quando la perdita non è riconosciuta. Un aborto spontaneo o una perdita perinatale, la morte di un animale domestico, ma anche perdite che non sono morti: un genitore che la demenza rende irriconoscibile, una diagnosi di infertilità, un Paese lasciato per sempre. La terapeuta familiare e ricercatrice Pauline Boss ha chiamato perdita ambigua o lutto ambiguo proprio quelle situazioni in cui la persona è fisicamente presente ma psicologicamente assente, o il contrario.
3. Quando chi soffre non è riconosciuto. Bambini piccoli, persone molto anziane, persone con disabilità intellettiva vengono spesso esclusi dal lutto con l'idea che «tanto non capiscono». Capiscono, e soffrono, ma spesso senza parole e senza rituali.
4. Quando le circostanze della morte imbarazzano. Suicidio, overdose, morti legate a malattie ancora stigmatizzate o a un carcere. In questi casi il silenzio intorno alla causa della morte finisce per coprire anche il dolore di chi resta.
5. Quando il modo di soffrire non è accettato. C'è chi piange «troppo» e chi «troppo poco», chi elabora parlando e chi elabora facendo. Lo psicologo Doka ha descritto proprio questi due stili, uno più emotivo e uno più orientato all'azione: entrambi sono modi legittimi di vivere una perdita, ma il secondo viene spesso scambiato per indifferenza.

I sintomi: cosa succede nel corpo e nella mente

I sintomi del lutto non riconosciuto sono simili a quelli di qualsiasi lutto. Quello che cambia è che vengono vissuti in solitudine e spesso con vergogna. Il lutto attiva il sistema di risposta allo stress e il sostegno delle persone vicine è uno dei regolatori più potenti di quella risposta: quando manca, l'attivazione tende a protrarsi.

Sul piano fisico si osservano più spesso:

• disturbi del sonno, con risvegli notturni e difficoltà ad addormentarsi;
• stanchezza persistente e calo di energia anche dopo una notte di riposo;
• tensione muscolare, mal di testa, quel nodo alla gola che non si scioglie;
• variazioni dell'appetito e piccoli disturbi psicosomatici che compaiono senza una causa evidente.

Sul piano psicologico i segnali più tipici sono:

• • la sensazione di non avere il diritto di stare così male;
  • vergogna e tendenza a minimizzare, con gli altri e con se stessi;
  • rabbia verso chi «non capisce» e liquida la perdita con una frase fatta;
  • senso di colpa, soprattutto quando la relazione era complicata o interrotta;
  • isolamento e ritiro dalle situazioni sociali in cui si teme di dover fingere;
  • ruminazione, pensieri che tornano sempre sulla perdita senza trovare una via d'uscita;
  • un lutto rimandato, che riemerge con forza inattesa in occasione di una perdita successiva.

Quali sono le cause del lutto non riconosciuto?

Quando chiedo ad un paziente perché non ha parlato con nessuno della sua perdita, la risposta raramente riguarda lui. Riguarda gli altri: «Non volevo sembrare ridicolo», «Mi avrebbero detto che era solo un cane», «Nessuno sapeva di noi». Le cause del lutto non riconosciuto, prima ancora che dentro la persona, stanno nel modo in cui una comunità decide quali legami contano.

Tre letture psicologiche

• • • Le regole del sentire: la sociologa Arlie Hochschild, nel 1979, ha descritto le feeling rules, le norme implicite che stabiliscono quali emozioni sono appropriate in una certa situazione e con quale intensità. Doka ha applicato questo concetto al lutto: esistono regole sociali non scritte che stabiliscono chi abbia il diritto di soffrire, e il dolore che devia da queste norme viene puntualmente ignorato, ridicolizzato o sanzionato.
    • La teoria dell'attaccamento: nella prospettiva dello psicologo John Bowlby il dolore della perdita è la risposta alla rottura di un legame di attaccamento: conta il legame, non il suo status sociale. Un legame con un animale, con un ex, con un bambino mai nato può essere un vero legame di attaccamento. Il lutto non riconosciuto nasce proprio dallo scarto tra l'intensità del legame vissuto dentro e il valore che gli viene attribuito fuori.
    • La perdita ambigua o il lutto ambiguo: secondo la psicologa Pauline Boss, quando una perdita è incerta o incompleta il lutto tende a congelarsi: non c'è un momento in cui si possa dire che è finita, e la società non offre rituali per ciò che non è definitivo. È il caso, per esempio, di chi assiste un genitore con una demenza avanzata.

A questi elementi si aggiunge un meccanismo che in terapia vedo ripetersi spesso. Se la perdita viene minimizzata da chi ci sta intorno, allora la persona impara a nasconderla. Nasconderla dà un sollievo immediato, perché evita il giudizio, e proprio per questo il comportamento si rinforza. Ma ogni volta che il dolore viene messo da parte, si perde un'occasione per elaborarlo. Così l'evitamento, che protegge nel breve periodo, nel lungo periodo mantiene il lutto aperto.

Sei fattori che rendono un lutto invisibile

• • 1. L'assenza di un rito: non c'è un funerale per un aborto spontaneo nelle prime settimane, per un animale, quasi mai per un ex. Senza un rito manca il momento pubblico in cui il dolore viene visto e condiviso.
    2. La gerarchia dei legami: la famiglia di sangue e il coniuge vengono prima di tutto. Amici, ex partner, compagni non ufficiali, colleghi scivolano in fondo alla lista di chi ha diritto alle condoglianze.
    3. Le regole del lavoro: in Italia la Legge 53 del 2000 riconosce tre giorni di permesso retribuito all'anno per il decesso del coniuge, di un parente entro il secondo grado o del convivente con convivenza risultante da certificazione anagrafica, salvo condizioni migliori previste dai contratti collettivi. Chi perde un amico, un ex, un animale o uno zio, il giorno dopo torna in ufficio come se nulla fosse successo.
    4. Lo stigma sulla causa della morte: suicidio, dipendenze, malattie ancora circondate da pregiudizio. Il silenzio sulla causa diventa silenzio sul dolore.
    5. Il tempo concesso: frasi come «dovresti averlo superato», «era solo un cane», «sei giovane, ne avrai un altro», «ma non stavate più insieme» fissano una scadenza che la perdita non rispetta.
    6. L'autocensura: con il tempo le regole esterne diventano interne, e la persona finisce per negare a se stessa il diritto al lutto. In letteratura si parla di self-disenfranchisement, auto-disconoscimento: è forse la forma più difficile da intercettare, perché chi la vive non chiede aiuto.

Come si affronta il lutto non riconosciuto?

Il primo passo, e spesso il più potente, è dare al proprio dolore il nome che gli spetta: lutto. Non «fissazione», non «debolezza», non «esagerazione». Quando un paziente sente dire da un professionista che la sua reazione è proporzionata al legame che ha perso, spesso qualcosa si scioglie già in quella seduta. Il bisogno di essere riconosciuti nel proprio dolore, legittimati nella propria sofferenza e ascoltati è stato anche il cuore della Giornata Mondiale della Salute Mentale di quest'anno (10 Ottobre), dedicata all'ascolto delle esperienze vissute: un dolore che viene ascoltato è già un dolore meno solo.

Il sostegno psicologico: riconoscere la perdita

Nel sostegno psicologico lo psicologo svolge, prima di tutto, una funzione di testimone. Offre lo spazio in cui la perdita può essere raccontata per intero, con i dettagli che altrove sembravano fuori luogo: il nome dell'animale, la storia mai detta, la data che nessun altro ricorda. Raccontare in presenza di qualcuno che riconosce il valore di ciò che si è perso è, già di per sé, un primo rituale.

La terapia cognitivo-comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale, uno degli approcci più studiati per il lutto che non si scioglie, lavora su due fronti. Da un lato sulle convinzioni che bloccano l'elaborazione, come «non ho il diritto di stare così» o «se ne parlo mi giudicheranno». Dall'altro sull'evitamento: riavvicinarsi gradualmente ai ricordi, ai luoghi, agli oggetti legati alla perdita, e riprendere poco alla volta le attività che davano senso alle giornate. I modelli cognitivo-comportamentali del lutto non riconosciuto, come quello proposto dallo psicologo olandese Paul Boelen, individuano proprio nell'evitamento e nelle interpretazioni negative i fattori che mantengono il dolore.

Quando il lutto si blocca: la terapia per il lutto prolungato

Se il dolore resta intenso e invalidante per molti mesi, è utile una valutazione clinica. Per il lutto esiste un trattamento specifico, sviluppato dalla psichiatra Katherine Shear, oggi alla Columbia University, che integra elementi della terapia interpersonale e dell'esposizione. In uno studio randomizzato pubblicato su JAMA nel 2005 ha mostrato risultati migliori rispetto alla psicoterapia interpersonale standard.

Rituali personali e legami che continuano

Se la società non offre un rito, se ne può costruire uno proprio. Una lettera scritta e conservata, un luogo da visitare, un oggetto, una data da ricordare. La ricerca sui legami continuativi mostra che il legame con chi non c'è più può restare una risorsa anziché un ostacolo, e il 2 novembre può diventare anche il giorno in cui si fa spazio ai propri morti non ufficiali: accendere una candela per un'amica, per un ex compagno, per un figlio che non è nato, per un legame che si è concluso.

I gruppi di sostegno tra pari

Per alcune perdite esistono gruppi di auto mutuo aiuto, in presenza o online: per i genitori che hanno vissuto una perdita perinatale, per chi ha perso un animale, per i familiari di chi si è tolto la vita. Il valore di questi gruppi sta nel riconoscimento reciproco. Lì nessuno chiede di giustificare il proprio dolore, perché tutti sanno di che cosa si sta parlando.

Quando chiedere aiuto a uno psicologo

Il lutto non è una malattia, e non tutti hanno bisogno di un percorso psicologico. È però consigliabile rivolgersi ad uno psicologo quando:

• • • a distanza di molti mesi il dolore resta intenso come all'inizio e occupa gran parte della giornata;
    • diventa difficile lavorare, studiare o mantenere le relazioni;
    • ci si isola sempre di più per paura di non essere capiti;
    • si usano alcol, farmaci o altre sostanze per non sentire;
    • compaiono pensieri di non voler più vivere: in questo caso è importante parlarne subito con il medico, chiamare il 112 o recarsi al pronto soccorso.

Domande frequenti sul lutto non riconosciuto

Il lutto per un animale domestico è un vero lutto?

Sì, la morte di un animale domestico può provocare un vero lutto, perché il legame affettivo costruito nella quotidianità è reale e profondo. Quando le persone intorno minimizzano questa perdita, considerandola meno importante di altre, il dolore diventa un lutto non riconosciuto, spesso vissuto in solitudine e con senso di vergogna.

Si può vivere un lutto per una persona ancora viva?

Sì, è possibile vivere un lutto per una persona ancora in vita. Si parla di perdita ambigua o lutto ambiguo quando una persona è fisicamente presente ma è cambiata profondamente sul piano psicologico, come può accadere in caso di demenza, oppure quando è assente senza che la perdita sia definitiva. È una forma di lutto riconosciuta in psicologia, anche se spesso non viene compresa o legittimata socialmente.

Che differenza c'è tra lutto non riconosciuto e disturbo da lutto prolungato?

Il lutto non riconosciuto descrive una perdita che non riceve legittimazione e sostegno sociale e non costituisce una diagnosi psicologica. Il disturbo da lutto prolungato è invece una diagnosi clinica prevista dal DSM-5-TR, caratterizzata da un dolore intenso e invalidante che persiste per almeno dodici mesi negli adulti e sei mesi nei bambini e negli adolescenti. La mancanza di riconoscimento e sostegno sociale può aumentare il rischio che il lutto si prolunghi.

Quanto dura un lutto non riconosciuto?

Il lutto non riconosciuto non ha una durata prestabilita. Come ogni esperienza di perdita, i tempi di elaborazione variano da persona a persona. Tuttavia, quando mancano il sostegno sociale e la possibilità di esprimere il proprio dolore, l'elaborazione può richiedere più tempo e la sofferenza può riemergere anche a distanza di anni, soprattutto in occasione di nuove perdite o eventi difficili.

Come posso stare vicino a qualcuno che vive un lutto non riconosciuto?

Per stare vicino a chi vive un lutto non riconosciuto è importante riconoscere il valore della perdita, chiamando per nome la persona o l'animale scomparso, chiedendo come sta e ricordando le date importanti. Bisogna evitare frasi che minimizzano il dolore, come «era solo un cane» o «non stavate più insieme», e rispettare i tempi individuali di elaborazione, offrendo ascolto senza giudicare.